In che misura l'urbanizzazione ha influenzato l'impatto di Irma sui sistemi costieri? Questa è la domanda che i ricercatori di geomorfologia Virginie Duvat, Valentin Pillet e Natacha Volto, del laboratorio LIENS dell'Università di La Rochelle-CNRS, accompagnati da Yann Krien, Raphaël Cécé e Didier Bernard dell'Università delle Antille su la componente climatica, decisa a rispondere nell'articolo intitolato Alta influenza umana sulla risposta della spiaggia ai cicloni tropicali nelle piccole isole: Saint-Martin Island, Piccole Antille.
Pubblicato a settembre 2018, questo articolo di geomorfologia analizza i dati dell'analisi delle immagini satellitari e delle indagini sul campo condotte alla fine di ottobre 2017 su 33 delle 36 spiagge dell'isola. Meno si sviluppavano i sistemi costieri, più fungevano da cuscinetto contro le ondate cicloniche e quindi limitavano la profondità dell'immersione marina nell'interno dell'isola. La profondità dell'immersione dipende dalle dimensioni del sistema naturale (spiaggia e entroterra) e dal suo tasso di recupero nella vegetazione autoctona (alberi di vite, ecc.). Se la prima linea di vegetazione situata più vicino al mare (entro i primi 15-25 metri) è stata generalmente rasa al suolo dal moto ondoso, la seconda, sul retro della spiaggia, dove formava una fitta rete di tronchi , rami e radici, è stato in grado di resistere e catturare i sedimenti portati dalle onde. In questo caso, il ciclone non era solo distruttivo, perché questa seconda linea di vegetazione, nutrita da sabbia e detriti di corallo, poteva guadagnare quota, come ad esempio in Petites Cayes. In questo caso, i sistemi costieri sono stati rafforzati e ora costituiscono un baluardo ancora più efficace contro il mare.
D'altra parte, dove l'uomo ha modificato il sistema costiero eliminando la vegetazione naturale per piantare palme da cocco, le onde cicloniche sono penetrate in profondità nella terra, scavando grandi trincee e portando grandi depositi di sabbia che hanno creato problemi al residenti, come nella baia di Orientale o nella baia di Lucas.
Quando la costa era irrigidita da rap rap o muri, l'impatto ciclonico era irregolare. O queste strutture hanno resistito e la costa è rimasta stabile, come nella baia di Marigot, oppure sono state distrutte dalle onde, come ad esempio alla fine della baia rossa.
In sintesi, quando il sistema costiero è rimasto nel suo stato naturale, ha smorzato le onde cicloniche e persino, in un certo numero di casi, ha guadagnato in quota. Mentre è stato modificato dagli umani (edifici, cordoni di strappo), anche quando ha resistito a rigonfiamenti ciclonici, è diminuito di volume. Svuotati della loro sabbia spazzata via dalle onde, le spiagge stanno gradualmente scomparendo.
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