¿En qué medida la urbanización ha influido en el impacto de Irma en los sistemas costeros? Esta es la pregunta que los investigadores de geomorfología Virginie Duvat, Valentin Pillet y Natacha Volto, del laboratorio de LIENS en la Universidad de La Rochelle- CNRS, acompañados por Yann Krien, Raphaël Cécé y Didier Bernard de la Universidad de las Antillas en El componente climático, se propuso responder en el artículo titulado Alta influencia humana en la respuesta de la playa a los ciclones tropicales en pequeñas islas: Isla Saint-Martin, Antillas Menores.
Publicado en septiembre de 2018, este artículo de geomorfología analiza los datos del análisis de imágenes de satélite y estudios de campo realizados a finales de octubre de 2017 en 33 de las 36 playas de la isla. Cuanto menos se desarrollaron los sistemas costeros, más actuaron como un amortiguador contra las olas ciclónicas y, por lo tanto, limitaron la profundidad de la inmersión marina en el interior de la isla. La profundidad de la inmersión depende del tamaño del sistema natural (playa e interior) y su tasa de recuperación en la vegetación nativa (uvas, etc.). Si la primera línea de vegetación ubicada más cerca del mar (dentro de los primeros 15 a 25 metros) generalmente ha sido arrasada por el oleaje, la segunda, detrás de la playa, donde formó una densa red de troncos , ramas y raíces, fue capaz de resistir y capturar los sedimentos traídos por las olas. En este caso, el ciclón no solo fue destructivo, porque esta segunda línea de vegetación, alimentada por arena y escombros de coral, podría ganar altura, como en Petites Cayes, por ejemplo. En este caso, los sistemas costeros se han fortalecido y ahora constituyen un baluarte aún más efectivo contra el mar.
Por otro lado, donde el hombre ha modificado el sistema costero al limpiar la vegetación natural para plantar palmeras de coco, las olas ciclónicas penetraron profundamente en la tierra, cavaron grandes trincheras y trajeron grandes depósitos de arena que plantearon problemas para el residentes, como en Orientale Bay o Lucas Bay.
Cuando la costa se puso rígida por el rasgón o las paredes, el impacto ciclónico fue desigual. O estas estructuras se mantuvieron y la costa permaneció estable, como en Marigot Bay, o fueron destruidas por las olas, como al final de Red Bay, por ejemplo.
En resumen, cuando el sistema costero permaneció en su estado natural, amortiguó las olas ciclónicas e incluso, en un cierto número de casos, ganó altura. Mientras que ha sido modificado por humanos (edificios, cuerdas de rasgadura), incluso cuando ha resistido las marejadas ciclónicas, ha disminuido su volumen. Vaciado de su arena arrastrada por las olas, las playas están desapareciendo gradualmente.
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